Asteroidi: lanciata Lucy, la sonda che li studierà

Asteroidi: La Nasa ha lanciata Lucy, la sonda che studierà gli asteroidi di Giove.

L’Agenzia spaziale americana ha lanciato sabato scorso la missione Lucy, la prima destinata a studiare gli asteroidi troiani di Giove. La sonda è decollatasu un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida.

“Lucy – ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson – rappresenta la ricerca duratura della NASA di spingersi nel cosmo per amore dell’esplorazione e della scienza, per comprendere meglio l’universo e il nostro posto al suo interno. Non vedo l’ora di vedere quali misteri svela la missione !”

La missione prevede che nei prossimi 12 anni, Lucy voli vicino a un asteroide della fascia principale e sette asteroidi troiani, per studiare questi “fossili” di formazione planetari. È la prima missione spaziale Nasa ad esplorare tanti asteroidi diversi.

Il lancio dallo Space Launch Complex.

Dopo circa un’ora dal lancio, Lucy si è separata dal secondo stadio del razzo ULA Atlas V 401, e ha poi dispiegato i suoi due enormi pannelli solari, ciascuno largo circa 7,3 metri. Il sistema ha cominciato a caricare le batterie della sonda dopo circa 30 minuti, e ha inviato il primo segnale sulla Terra al Deep Space Network della NASA alle 6:40 del mattino. Attualmente la navicella spaziale sta viaggiando a circa 108.000 km/h. La sua traiettoria la porterà prima ad orbitare attorno al Sole, per poi riportarla verso la Terra in ottobre 2022, e da qui essere lanciata grazie alla gravità terrestre verso Giove e i suoi asteroidi..

“Il lancio di oggi segna per me un vero e proprio momento a tutto tondo – ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica presso la sede dell’agenzia a Washington – poiché Lucy è stata la prima missione che ho approvato nel 2017, pochi mesi dopo essere entrato a far parte della NASA”. Questa, ha spiegato Zurbuchen, è “una vera missione di scoperta, Lucy è ricca di opportunità per saperne di più su questi misteriosi asteroidi troiani e comprendere meglio la formazione e l’evoluzione del primo sistema solare”.

Mentre Hal Levison, investigatore principale di Lucy, con sede a Boulder, in Colorado, filiale del Southwest Research Institute – SwRI, ha affermato: “Abbiamo iniziato a lavorare sul concetto di missione Lucy all’inizio del 2014, quindi questo lancio è stato a lungo in preparazione”.  Saranno necessari “diversi anni prima di arrivare al primo asteroide troiano, ma questi oggetti valgono l’attesa e tutto lo sforzo a causa del loro immenso valore scientifico. Sono come diamanti nel cielo”.

“Oggi celebriamo questo incredibile traguardo e attendiamo con impazienza le nuove scoperte che Lucy scoprirà”, ha affermato Donya Douglas-Bradshaw, responsabile del progetto Lucy presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.

Il nome della sonda dall’ominide Lucy

La sonda Nasa ha preso il nome da quello attribuito anni fa allo scheletro fossile di una ominide. “La missione Lucy c- spiega l’Agenzia spaziale statunitense – consentirà agli scienziati di esplorare due sciami di asteroidi troiani che condividono un’orbita attorno al Sole con Giove. Le prove scientifiche indicano che gli asteroidi troiani sono i resti del materiale che ha formato i pianeti giganti. Studiarli può rivelare informazioni precedentemente sconosciute sulla loro formazione e sull’evoluzione del nostro sistema solare allo stesso modo in cui lo scheletro fossile di Lucy ha rivoluzionato la nostra comprensione dell’evoluzione umana”.

NASA Goddard fornisce la gestione complessiva della missione, l’ingegneria dei sistemi, oltre alla sicurezza e alla garanzia della missione. Lockheed Martin Space a Littleton, in Colorado, ha costruito la navicella spaziale. Lucy è la tredicesima missione del Discovery Program della NASA. Il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, gestisce il Discovery Program per l’agenzia.