Nasa: la difesa della Terra è uno sforzo a livello globale

NASA: come è andata la missione DART e l’impatto test con l’asteroide.

Dopo 10 mesi di volo nello spazio, il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, la prima dimostrazione di tecnologia di difesa planetaria al mondo, ha avuto un impatto con successo sul suo obiettivo asteroide lunedì, il primo tentativo dell’agenzia di spostare un asteroide nello spazio.

Il controllo della missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, nel Maryland, ha annunciato l’impatto positivo alle 19:14. EDT.

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Come parte della strategia di difesa planetaria complessiva della NASA, l’impatto di DART con l’asteroide Dimorphos dimostra una tecnica di mitigazione praticabile per proteggere il pianeta da un asteroide o una cometa legata alla Terra, se ne fosse stato scoperto uno.

“In sostanza, DART rappresenta un successo senza precedenti per la difesa planetaria, ma è anche una missione di unità con un reale vantaggio per tutta l’umanità”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Mentre la NASA studia il cosmo e il nostro pianeta natale, stiamo anche lavorando per proteggere quella casa e questa collaborazione internazionale ha trasformato la fantascienza in fatti scientifici, dimostrando un modo per proteggere la Terra”.

DART ha preso di mira l’asteroide lunare Dimorphos, un piccolo corpo di appena 160 metri di diametro. Orbita attorno a un asteroide più grande, 2.560 piedi (780 metri) chiamato Didymos. Nessuno dei due asteroidi rappresenta una minaccia per la Terra.

Il viaggio di sola andata della missione ha confermato che la NASA può guidare con successo un veicolo spaziale per scontrarsi intenzionalmente con un asteroide per deviarlo, una tecnica nota come impatto cinetico.

Il team investigativo osserverà ora Dimorphos utilizzando telescopi terrestri per confermare che l’impatto di DART ha alterato l’orbita dell’asteroide attorno a Didymos. I ricercatori si aspettano che l’impatto riduca l’orbita di Dimorphos di circa l’1%, o circa 10 minuti; misurare con precisione quanto l’asteroide è stato deviato è uno degli scopi primari del test su scala reale.

“La difesa planetaria è uno sforzo unificante a livello globale che colpisce tutti coloro che vivono sulla Terra”, ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. “Ora sappiamo che possiamo puntare un veicolo spaziale con la precisione necessaria per colpire anche un piccolo corpo nello spazio. Solo un piccolo cambiamento nella sua velocità è tutto ciò di cui abbiamo bisogno per fare una differenza significativa nel percorso di un asteroide”.

L’unico strumento del veicolo spaziale, la Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), insieme a un sofisticato sistema di guida, navigazione e controllo che funziona in tandem con algoritmi di navigazione autonoma in tempo reale per le manovre di piccolo corpo (SMART Nav), ha consentito a DART di identificare e distinguere tra i due asteroidi, prendendo di mira il corpo più piccolo.

Questi sistemi hanno guidato la navicella spaziale a forma di scatola da 1.260 libbre (570 chilogrammi) attraverso gli ultimi 56.000 miglia (90.000 chilometri) di spazio fino a Dimorphos, schiantandosi intenzionalmente contro di esso a circa 14.000 miglia (22.530 chilometri) all’ora per rallentare leggermente l’orbita dell’asteroide velocità. Le immagini finali di DRACO, ottenute dal veicolo spaziale pochi secondi prima dell’impatto, hanno rivelato la superficie di Dimorphos in primo piano.

Quindici giorni prima dell’impatto, il CubeSat di DART Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), fornito dall’Agenzia Spaziale Italiana, è stato schierato dalla navicella spaziale per acquisire immagini dell’impatto di DART e della risultante nuvola di materia espulsa dall’asteroide. Insieme alle immagini restituite da DRACO, le immagini di LICIACube hanno lo scopo di fornire una visione degli effetti della collisione per aiutare i ricercatori a caratterizzare meglio l’efficacia dell’impatto cinetico nel deviare un asteroide. Poiché LICIACube non è dotato di un’antenna di grandi dimensioni, nelle prossime settimane le immagini verranno downlinkate sulla Terra una per una.

“Il successo di DART fornisce un’aggiunta significativa alla cassetta degli attrezzi essenziale che dobbiamo avere per proteggere la Terra dall’impatto devastante di un asteroide”, ha affermato Lindley Johnson, ufficiale di difesa planetaria della NASA. “Questo dimostra che non siamo più incapaci di prevenire questo tipo di calamità naturale. Insieme a capacità migliorate per accelerare la ricerca della restante popolazione di asteroidi pericolosi da parte della nostra prossima missione di difesa planetaria, il Near-Earth Object (NEO) Surveyor, un successore di DART potrebbe fornire ciò di cui abbiamo bisogno per salvare la situazione.

Con la coppia di asteroidi entro 7 milioni di miglia (11 milioni di chilometri) dalla Terra, un team globale sta usando dozzine di telescopi di stanza in tutto il mondo e nello spazio per osservare il sistema di asteroidi. Nelle prossime settimane, caratterizzeranno l’ejecta prodotto e misureranno con precisione il cambiamento orbitale di Dimorphos per determinare l’efficacia con cui DART ha deviato l’asteroide. I risultati aiuteranno a convalidare e migliorare i modelli informatici scientifici fondamentali per prevedere l’efficacia di questa tecnica come metodo affidabile per la deflessione degli asteroidi.

“Questa missione unica nel suo genere ha richiesto una preparazione e una precisione incredibili e il team ha superato le aspettative sotto tutti i punti di vista”, ha affermato il direttore dell’APL Ralph Semmel. “Oltre al successo davvero entusiasmante della dimostrazione tecnologica, le capacità basate su DART potrebbero un giorno essere utilizzate per cambiare il corso di un asteroide per proteggere il nostro pianeta e preservare la vita sulla Terra come la conosciamo”.

Tra circa quattro anni, il progetto Hera dell’Agenzia spaziale europea condurrà rilievi dettagliati sia di Dimorphos che di Didymos, con un focus particolare sul cratere lasciato dalla collisione di DART e una misurazione precisa della massa di Dimorphos.

Johns Hopkins APL gestisce la missione DART per l’Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA come progetto dell’Ufficio del programma delle missioni planetarie dell’agenzia.