Scoperte e innovazioni tecnologiche hanno subito un rallentamento nel tempo

Nature: uno studio mostra un progressivo rallentamento nel tempo di scoperte e innovazioni tecnologiche.

Lo studio è stato pubblicato ieri, Mercoledì 4 Gennaio 2023, sulla rivista scientifica Nature, con il titolo originale Papers and patents are becoming less disruptive over time. Studi scientifici e brevetti stanno diventando meno dirompenti nel tempo. DOI 10.1038/s41586-022-05543-x.

Gli autori hanno esaminato 45 milioni di articoli e 3,9 milioni di brevetti di oltre 6 decenni.

Si ritiene che la scoperta e l’invenzione siano sottoprodotti naturali delle teorie scientifiche e del cambiamento tecnologico, in cui la conoscenza accumulata in precedenza facilita il progresso futuro. Il volume delle nuove conoscenze scientifiche e tecniche è cresciuto in modo esponenziale negli ultimi decenni, ma la ricerca suggerisce che il progresso sta rallentando in diversi campi importanti.

Per analizzare queste affermazioni, Russell Funk e colleghi hanno esaminato i dati di 25 milioni di articoli e 3,9 milioni di brevetti in 6 decenni utilizzando uno strumento chiamato indice CD, che misura come documenti e brevetti modificano le reti di citazioni nella scienza e nella tecnologia. Gli autori hanno attinto dalle teorie fondamentali del cambiamento scientifico e tecnologico, che distinguono tra due tipi di innovazione: contributi che migliorano i flussi di conoscenza esistenti, rafforzando così lo status quo; e contributi che sconvolgono la conoscenza esistente, rendendola obsoleta e spingendo la scienza e la tecnologia verso nuove direzioni.

In tutte le discipline, gli autori hanno scoperto che la scoperta e l’invenzione stanno diventando meno dirompenti: per i giornali, la diminuzione tra il 1945 e il 2010 varia dal 91,9% al 100%; per i brevetti la diminuzione tra il 1980 e il 2010 va dal 78,7% al 91,5%. Dal 1980, il tasso di declino dei giornali è stato meno ripido nelle scienze della vita, biomedicina e scienze fisiche, e più marcato e persistente nelle scienze sociali e nella tecnologia. Gli autori hanno replicato questi risultati analizzando indicatori alternativi, come la diversità delle parole e l’uso di parole dirompenti rispetto a parole migliorative nei documenti. Hanno anche replicato le loro scoperte in un’analisi di altri 20 milioni di documenti.

È improbabile che questo declino sia guidato dalla qualità del lavoro pubblicato o da cambiamenti nelle politiche di citazione, secondo gli autori. Suggeriscono che scienziati e inventori si sono affidati a un insieme più ristretto di conoscenze esistenti nelle epoche recenti.

Gli autori sostengono che una comprensione più completa del declino della scienza e della tecnologia dirompenti consente un necessario ripensamento delle strategie per organizzare la produzione di scienza e tecnologia in futuro

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