Scoperto oceano sotterraneo su Mimas, luna di Saturno

Oceani nascosti nello spazio: la scoperta di un mondo acquatico su Mimas.

Un recente studio pubblicato su Nature rivela che Mimas, una delle lune di Saturno, potrebbe celare un oceano sotto la sua superficie ghiacciata e craterizzata. L’analisi delle osservazioni effettuate dalla sonda Cassini suggerisce che l’oceano sia di formazione relativamente recente e in fase di evoluzione. Ulteriori ricerche su Mimas potrebbero fornirci preziose informazioni sulla formazione dei mondi ghiacciati.

L’ipotesi che alcune lune possano nascondere oceani sotto la superficie si sta rafforzando, tuttavia la rilevazione di tali mondi acquatici rappresenta una sfida notevole. Mimas, uno dei piccoli satelliti di Saturno, sembrava un candidato improbabile a causa delle differenze nelle proprietà superficiali rispetto ad altre lune ghiacciate, come Enceladus. Questa teoria è stata messa in discussione da Valery Lainey e colleghi, che hanno analizzato le osservazioni del piccolo satellite fatte dalla Cassini.

Ricerche precedenti avevano suggerito due possibili scenari per l’interno di Mimas: un nucleo roccioso allungato o un oceano globale. Le ultime analisi di Lainey e del suo team rivelano variazioni nel moto rotazionale e nell’orbita del satellite, influenzate dalla sua struttura interna. Applicando il modello di corpo solido, il nucleo roccioso dovrebbe essere allungato, quasi a forma di pancake, il che non corrisponde alle osservazioni. Invece, le misurazioni della posizione di Mimas suggeriscono che l’evoluzione della sua orbita sia meglio spiegata dalla presenza di un oceano interno.

Gli autori stimano che l’oceano si trovi sotto una calotta di ghiaccio spessa circa 20-30 km e suggeriscono che sia apparso tra i 25 e i 2 milioni di anni fa. Segni di un tale oceano sotterraneo non avrebbero quindi avuto il tempo di lasciare tracce visibili sulla superficie.

Questi risultati implicano che i processi recenti su Mimas potrebbero essere stati comuni nelle fasi iniziali di formazione di altri mondi ghiacciati, notano gli autori. “Le scoperte di Lainey e colleghi stimoleranno un esame approfondito delle lune ghiacciate di medie dimensioni in tutto il Sistema Solare,” scrivono Matija Ćuk e Alyssa Rose Rhoden in un commento accompagnatorio.

Articolo Nature: A recently formed ocean inside Saturn’s moon Mimas.

Credits immagine: Mimas, Frederic Durillon, Animea Studio Observatoire de Paris – PSL – IMCCE