La roccia Cheyava Falls mostra indizi chimici e strutturali che potrebbero indicare la presenza di vita microbica antica.
Gli scienziati del rover Perseverance della NASA hanno individuato una roccia intrigante, soprannominata “Cheyava Falls”, che potrebbe fornire indizi sulla possibile presenza di vita microbica su Marte miliardi di anni fa. Questa roccia a forma di punta di freccia contiene caratteristiche che potrebbero indicare la presenza di vita antica.
Analisi e Scoperte
Gli strumenti a bordo del rover hanno rilevato che la roccia possiede qualità che potrebbero essere segni di vita antica. La roccia mostra firme chimiche e strutture che potrebbero essere state formate dalla vita quando l’area esplorata dal rover conteneva acqua corrente. Tuttavia, il team scientifico sta anche considerando altre spiegazioni e ulteriori ricerche saranno necessarie per determinare se la vita antica è una spiegazione valida.
Il campione di roccia, il 22esimo raccolto dal rover, è stato prelevato il 21 luglio mentre il rover esplorava il bordo settentrionale della Neretva Vallis, un antico letto di fiume largo 400 metri che fu scolpito dall’acqua che affluiva nel cratere Jezero.
“La nostra missione è progettata per esplorare aree con potenziale per campioni scientifici interessanti”, ha detto Nicola Fox, amministratore associato della Science Mission Directorate presso il quartier generale della NASA a Washington. “Questo viaggio attraverso il letto del fiume Neretva Vallis ha dato i suoi frutti poiché abbiamo trovato qualcosa che non avevamo mai visto prima, fornendo ai nostri scienziati molto materiale da studiare”.
Caratteristiche della roccia
Multiple scansioni della roccia Cheyava Falls effettuate dallo strumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover indicano la presenza di composti organici. Questi composti a base di carbonio sono considerati i mattoni della vita, anche se possono essere formati anche da processi non biologici.
“Cheyava Falls è la roccia più enigmatica, complessa e potenzialmente importante finora investigata da Perseverance”, ha detto Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance del Caltech a Pasadena. “Da un lato, abbiamo la nostra prima rilevazione convincente di materiale organico, macchie colorate distintive indicative di reazioni chimiche che la vita microbica potrebbe utilizzare come fonte di energia, e chiari indizi che l’acqua, necessaria per la vita, una volta attraversava la roccia. Dall’altro, non siamo stati in grado di determinare esattamente come si sia formata la roccia e in che misura le rocce vicine potrebbero aver riscaldato Cheyava Falls e contribuito a queste caratteristiche”.
La roccia, che misura 1 metro per 0,6 metri, contiene grandi vene di solfato di calcio bianco e bande di materiale il cui colore rossastro suggerisce la presenza di ematite, uno dei minerali che conferisce a Marte il suo caratteristico colore rosso. Le regioni rosse della roccia contengono macchie biancastre irregolari, ognuna circondata da materiale nero simile a macchie di leopardo. Lo strumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) ha determinato che questi aloni neri contengono sia ferro che fosfato.
“Queste macchie sono una grande sorpresa”, ha detto David Flannery, un astrobiologo e membro del team scientifico di Perseverance dalla Queensland University of Technology in Australia. “Sulla Terra, queste caratteristiche sono spesso associate a tracce fossili di microbi che vivevano nel sottosuolo”.
In uno scenario considerato dal team scientifico di Perseverance, Cheyava Falls si sarebbe inizialmente depositata come fango con composti organici che successivamente si sono cementati in roccia. Più tardi, un secondo episodio di flusso di fluidi avrebbe penetrato le fessure nella roccia, permettendo la deposizione di minerali che hanno creato le grandi vene di solfato di calcio bianco visibili oggi e risultando nelle macchie.
Altri sviluppi
Oltre alla materia organica e alle macchie di leopardo, la roccia contiene cristalli di olivina di dimensioni millimetriche, un minerale che si forma dal magma. L’olivina potrebbe essere collegata a rocce formatesi più in alto sul bordo della valle del fiume e prodotte dalla cristallizzazione del magma. Questo solleva ulteriori domande su come l’olivina e il solfato potrebbero essere stati introdotti nella roccia a temperature elevate, creando una reazione chimica abiotica che ha prodotto le macchie.
“Abbiamo esaminato quella roccia con laser e raggi X e l’abbiamo immaginata giorno e notte da ogni angolo immaginabile”, ha detto Farley. “Scientificamente, Perseverance ha fatto tutto il possibile. Per comprendere appieno cosa è realmente accaduto in quella valle del fiume marziano nel cratere Jezero miliardi di anni fa, vorremmo portare il campione di Cheyava Falls sulla Terra per essere studiato con strumenti potenti disponibili nei laboratori”.
Informazioni sulla missione
Un obiettivo chiave della missione di Perseverance su Marte è l’astrobiologia, inclusa la raccolta di campioni che potrebbero contenere segni di vita microbica antica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, aiutando a preparare la strada per l’esplorazione umana del Pianeta Rosso e come la prima missione a raccogliere e conservare campioni di rocce marziane e regolite.
Il Programma di Ritorno dei Campioni di Marte della NASA, in collaborazione con l’ESA (Agenzia Spaziale Europea), è progettato per inviare veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un’analisi approfondita.
La missione Mars 2020 Perseverance fa parte dell’approccio di esplorazione della NASA da Luna a Marte, che include le missioni Artemis alla Luna per aiutare a preparare l’esplorazione umana del Pianeta Rosso.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito per l’agenzia dal Caltech, ha costruito e gestisce le operazioni del rover Perseverance.
Immagine: Perseverance, credits NASA / JPL – Caltech / MSSS.
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